在此之前，我们要知道普通的开关为什么不能带电流合闸——相比大家都有过拔插插头时，插座打火的经历，这是为什么呢？当电路中存在电流时，两个导体开始接触，在两个导体逐渐靠近，这时候两个导体之间是存在空气的，我们把这部分空气叫做“空气隙”。
当两个导体足够接近时，电路中的电压就可以击穿空气隙。击穿空气隙的过程中，我们就会看到火花，而且这部分火花，会随着电路中的电流增大而增加。电火花在电力中叫做“电弧”，电弧温度很高，严重者可以引发火灾。因此普通的开关无法带电流分断电路（电灯等电流较小的电路，勉强可以使用普通开关）。
断路器在此基础上增加了一个“灭弧装置”，顾名思义，就是消灭电弧的装置。空开利用的原理是将电弧拉长，再利用电弧在空气中冷却的方式灭弧，用到的装置叫做“灭弧栅”。
把灭弧栅装起来，再做一些杠杆、做一个手柄，使手柄扳动后，拉动杠杆，让两个导体在灭弧栅附近接触，就成了断路器分合闸时候的样子。